Para ser bombero forestal tienes que luchar contra tu instinto de supervivencia.
Si pones a un humano normal contra una pared de fuego, toda su biología grita que salga corriendo de ahí. Pero un bombero forestal entrenado no es un humano normal.
El entrenamiento le grita al bombero que tome sus herramientas y combata el fuego. Una y otra vez, suprime sus ganas de correr y usa sus herramientas. Sus herramientas se vuelven una extensión de el mismo. Aprende a cargarlas por grandes distancias y aprende a utilizarlas bajo situaciones de vida o muerte.
Para un bombero forestal, sus herramientas son sus aliadas. Sin embargo, hay circunstancias en las que esas aliadas se vuelven un obstáculo entre ellos y la supervivencia.
En 1949, un grupo de bomberos forestales estaban combatiendo un incendio en el Barranco de Mann Gulch hasta que una ráfaga de viento extendió el incendio a la colina donde estaban los bomberos. De un momento a otro los bomberos pasaron de combatir a un incendio a tener un muro de fuego persiguiéndolos a 12 km/hr colina arriba.
Al ver el fuego, el supervisor les gritó que soltaran sus herramientas y corrieran a ponerse a salvo. 2 bomberos inmediatamente soltaron su mochila y sus sierras. Los demás siguieron corriendo con todo ese peso encima. Incluso hubo un bombero que, exhausto, tuvo que detenerse y fue atrapado por el fuego, sin haberse despegado nunca de sus herramientas. En total 13 bomberos murieron en esa tragedia.
En los 90, otros 23 bomberos forestales murieron en circunstancias similares. Ignorando las órdenes de tirar sus herramientas, siguieron corriendo con todo ese peso extra y no lograron ponerse a salvo.
Uno de los supervivientes, Quentin, ya había corrido un cuarto de kilómetro cuesta arriba cuando volteo y se dio cuenta que seguía cargando su sierra. Antes de soltarla, dudo un momento de donde ponerla para que no se quemara. Sin poder creer que realmente estaba abandonando su herramienta, la soltó y sigo corriendo, llegando a tiempo a la zona segura.
Para evitar la muerte de más bomberos, empezaron a investigar que pasaba.
Karl Weick, psicólogo y experto en comportamiento organizacional descubrió que los bomberos habían pasado de ver sus herramientas como una extensión de ellos a verlas como si fueran parte de ellos mismos. Al salir corriendo, Quentin no se había dado cuenta que traía la sierra en la mano, así como al correr no te das cuenta de que tus brazos te acompañan. Los bomberos ya no eran personas, eran bomberos y los bomberos cargan con sus herramientas, siempre.
Las herramientas de un bombero forestal son la razón de que su puesto exista. Las herramientas le dan la membresía al grupo exclusivo de bomberos forestales. Las herramientas significan que él está en control de la situación. Decirle a un bombero forestal que suelte sus herramientas es pedirle que se olvide que es un bombero. Aun cuándo tu intención sea salvarlo, al quitarle sus herramientas, le estás creando una crisis existencial.
Pese a todo, hay bomberos que si sueltan sus herramientas y se ponen a salvo. Estos bomberos han escapado la trampa del Comportamiento Sobreaprendido.
Weick define el comportamiento sobreaprendido como responder una y otra vez con la misma estrategia hasta que la automatizan tanto que dejan de reconocer que una situación diferente, requiere una respuesta diferente. En lugar de adaptarse ellos a la nueva situación, los bomberos se engañan a si mismos, pretendiendo que la situación se adapta a lo que ya conocen y siguen aplicando las herramientas familiares, aunque sean inútiles.
Aunque tú no seas bombero forestal, muy probablemente en algún momento saliste corriendo, cargando con peso extra. Peso extra en forma de “es que siempre hemos hecho así las cosas en la empresa”, “es que todos los de esta familia son mecánicos”, “es que el cliente así está acostumbrado”. Si acabaste chamuscado, es tu responsabilidad que la siguiente vez que te enfrentes a un reto, evalúes si estás aplicando las respuestas de siempre a problemas distintos.
Espero que cuando el fuego llegue a tu colina, tengas la flexibilidad mental de soltar lo conocido y probar cosas nuevas.
La historia sobre los bomberos y otros conceptos los encuentras en este libro.